Катастрофа
Руф Билан бежал. Его короткие толстые ноги заплетались, дыхание с хрипом вырывалось из широко открытого рта. Фонарь колебался в дрожащей руке Руфа, слабо освещая дорогу.
Остановиться бы, отдохнуть!.. Но сзади доносился тяжкий топот ног Железного Дровосека. И неодолимый страх гнал беглеца вперед.
Весть о решительной битве и разгроме деревянной армии принесли Руфу Билану быстроногие полицейские, удравшие с поля битвы. Другие королевские советники, сослуживцы Билана, решили покаяться перед народом и просить прощения. Но их вина была невелика в сравнении с преступлением Руфа. Вряд ли он получил бы пощаду за гнусное предательство. И Руф Билан решил скрыться.
Но во всей Волшебной стране не нашлось бы человека, который укрыл бы Билана от народного гнева.
"Я спрячусь в подземном ходе", - решил Билан.
Предатель так спешил покинуть город, что не захватил с собой ничего съестного и взял только фонарик с масляной лампочкой внутри - ведь в подземном городе вечный мрак.
Украдкой Руф Билан пробрался в подвал башни, на верхней площадке которой содержались в плену Дровосек и Страшила. Этот подвал отделялся от подземелья прочной дверью. Но в двери моряк Чарли пропилил отверстие, когда в компании с Элли и ее друзьями явился сюда освобождать пленников. Через это отверстие выбрались на свободу Дровосек и Страшила, а теперь с трудом протиснулся толстый Руф Билан.
Беглец поспешно высек огонь, зажег фитилек лампочки и бросился в темноту подземелья. Вскоре он услышал за собой тяжкую поступь Железного Дровосека. Тот кричал:
- Вернись, безумный человек! В Пещере чудовища! Тебе грозит гибель!..
Но для ослепленного страхом Руфа Билана все было лучше, чем возвращение в город, который он предал врагам. Ужас гнал его вперед и вперед, и, наконец, заметив в стене подземного коридора черное отверстие, Руф, не раздумывая, бросился в него. Перед ним открылся узкий извилистый ход, и Руф Билан, стараясь не шуметь, прокрадывался дальше и дальше. Шаги и голос Железного Дровосека не стали слышны: как видно, он потерял след беглеца.
- Спасен! - вздохнул Руф Билан, упал на каменный пол и лишился сознания.
Фонарь выпал из его руки, лампочка, мигнув, погасла, и непроглядная тьма окружила Билана.
Руф Билан очнулся. Он не знал, долго ли лежал без чувств, но его руки и ноги онемели, он с трудом поднялся. Только теперь он вполне понял ужас своего положения. Один, без пищи и воды, без света, потому что масла в лапочке едва хватит на три-четыре часа...
"Пойду обратно и сдамся, - решил Билан. - Там мне, быть может, сохранят жизнь, а здесь я погибну от голода и жажды в жестоких муках..."
Он засветил фонарь и пошел. Но после обморока Руф Билан не сумел взять нужное направление и не приближался к оставленному им главному коридору, а удалялся от него. Он догадался об этом нескоро - когда узкий ход вдруг расширился и превратился в обширную круглую пещеру, в стенах которой виднелось несколько отверстий.
Прежде чем беглец сумел обдумать свои действия, он вышел на середину пещеры и осмотрелся.
- Я не был здесь, - сказал себе Руф, и слабый звук его голоса, многократно отразившись от стен, стал неожиданно гулким. - Значит, я шел не в ту сторону. Но по какому ходу я сюда пришел?
И тут ужас оледенил ему кровь: он не мог узнать, из какого коридора он вышел.
Потеряв способность размышлять, Руф Билан бросился в первое отверстие, которое попалось ему на глаза. Десять минут безрассудного бега привели его к стенке - ход оказался тупиком.
Вернувшись в знакомую пещеру, Руф прежде всего положил камень у отверстия, из которого вышел.
- Я стану отмечать каждый ход, в котором побываю, - сказал Билан. - Так я не буду, по крайней мере, дважды проходить по одному и тому же месту...
Отдохнув несколько минут, Руф Билан углубился в соседний коридор. Когда этот коридор раздвоился, беглец избрал правый ход. Но вскоре Руфу снова пришлось выбирать одно из двух направлений. И чем далее он шел, тем причудливее становилось переплетение широких и узких, высоких и низких, прямых и кривых переходов. Эти ходы соединяли пещеры, то походившие на обширные пиршественные залы, до верха которых не достигал слабый свет фонаря, то напоминавшие круглые чаши с водой на дне, то загроможденные россыпью камней, выпавших из потолка...
В бесцельных скитаниях прошло несколько часов. Сколько? Билан этого не знал, но видел, что лампочка в фонаре начала гаснуть: масло подходило к концу. Беглеца ждало худшее из испытаний - мрак лабиринта, в котором он сможет передвигаться только ползком, ощупывая дорогу...
Неожиданно что-то новое встретилось Билану в подземелье - ему преградила дорогу стенка, выложенная из разноцветного кирпича.
Дело людских рук! Значит, в этом таинственном лабиринте бывали люди! И, быть может, они и теперь здесь и спасут - скитальца от гибели.
Руф Билан остановился. Из-за перегородки слабо донеслись голоса. Так, он не ошибся, здесь люди, и они помогут ему... Руф огляделся: в сторонке валялась забытая каменщиками заржавленная кирка.
Опьяненный радостью, беглец начал с отчаянной силой проламывать отверстие в кирпичной перегородке.
"Скорей, скорей! - думал он. - Туда! А то люди уйдут, и я останусь один в этой непроницаемой тьме..."
И действительно фитилек вспыхнул и угас, и мрак охватил Билана. Но в этот же момент стенка рухнула под его бешеными ударами, он услышал клокотанье бегущей воды, а потом громкие крики.
Перед Руфом Биланом открылась небольшая круглая комната, слабо освещенная подвешенными к потолку фосфорическими шариками. В полу комнаты Билан заметил быстро пустевший бассейн, а с противоположной стороны открылась дверь и вбежали три человека в остроконечных шапках с прикрепленными к ним светильниками. Лица людей были бледны, они испуганно смотрели на Руфа огромными черными глазами.
- Беда! - вскричал один из подземных жителей. - Священный источник опустел!
Руф Билан содрогнулся. Он еще не понимал, что наделал, но почувствовал озноб. Как видно, он совершил тяжелый проступок и ему грозит кара.
- Кто ты такой и как здесь очутился? - сурово спросил один из вошедших, должно быть, начальник, судя по его повелительной осанке.
- Я несчастный изгнанник, я из верхнего мира, - дрожа, ответил Билан. - Меня преследовали, мне угрожала смерть, и я скрылся в это подземелье.
- Нам известно, что верхние жители справедливы. Ты, наверно, совершил какое-нибудь злодейство, если тебя ждала такая кара, - проницательно заметил начальник стражи.
- Увы, это так, - сознался Билан и упал на колени. - Я помог врагам проникнуть в мой родной город, который они безуспешно осаждали.
- А, ты предатель! - презрительно воскликнул начальник стражи. - И к этому гнусному преступлению ты здесь добавил второе - разрушил бассейн с усыпительной водой как раз в то самое время, когда она поднималась из недр земли.
- Горе мне, горе! - запричитал Руф Билан. - Но я вторые сутки блуждаю по лабиринту, у меня исчезла надежда на спасение, и вдруг я услышал ваши голоса. Ну и понятно... потерял голову!
- Боюсь, что ты ее потеряешь навсегда, - мрачно пошутил начальник стражи. - Сейчас я отведу тебя к королю Ментахо, чужестранец! А вы, друзья, - обратился он к подчиненным, - оставайтесь и следите за источником. Пусть один из вас поспешит в город, если вода появится снова. Боюсь только, что этого не случится...
- Иди, Реньо, все будет сделано, - ответили остающиеся.
