Искушение Руфа Билана
Выпроводив Урфина Джюса, колдунья долго сидела в задумчивости. Потом она тряхнула огромной головой и приказала ввести в пещеру Руфа Билана, о приходе которого ей доложили гномы.
Руф Билан вполз в пещеру чуть не на коленях, его румяное лицо побледнело от страха, он едва осмелился поднять глаза на волшебницу и тотчас боязливо опустил их.
- Это ты Руф Билан? - спросила колдунья.
- Да, госпожа, подземный рудокоп говорил, что меня именно так зовут,- отвечал дрожащим голосом Билан.- Но я ничего не помню о том, кем я был, и что я делал в прежней жизни...
И он действительно все забыл о своем прошлом. Когда гномы разыскали Билана в Подземелье, он всего за два дня перед тем очнулся от долгого сна. К тому времени он только-только выучился ходить и говорить и по развитию напоминал пятилетнего ребенка. Рудокоп, его воспитатель, еще не успел внушить Билану, что такое добро и что такое зло.
Улучив момент, когда воспитатель Руфа отлучился, хитрые гномы выманили это большое дитя из Пещеры, соблазнив его принесенными с собой лакомствами. Дорогой спутники Билана на вопросы, куда его ведут, и что с ним будет, не отвечали.
Вид великанши привел Руфа в трепет, и он с ужасом смотрел на грозную фею.
- Значит, от тебя скрыли, что ты когда-то занимал очень высокое положение в родной стране? - с коварной усмешкой спросила волшебница.
- Я ничего не знаю об этом, госпожа,- смиренно сказал Руф Билан, но в глазах его блеснуло странное чувство, похожее на гордость.
Проницательная Арахна заметила, какое впечатление произвели ее слова, и тотчас же наметила план действий.
- Кастальо, ты отведи этого человека к себе, научи его грамоте, и пусть он прочитает в летописи все, что там говорится о его жизни и делах,- приказала колдунья.- И когда Билан вспомнит свое прошлое, ты снова приведешь его ко мне.
Летописец отлично понял, куда клонит его повелительница.
Кастальо привел Билана к волшебнице через две недели.
Выражение лица и осанка бывшего государственного распорядителя совершенно изменились. Он держался прямо, ступал твердо. Руф Билан до мельчайших подробностей вспомнил все, что с ним было. Он решил начать все сначала, если представится возможность. И он уже не был тем слабым беспомощным ребенком, каким гномы вывели его из пещеры. Перед Арахной стоял взрослый человек, интриган и честолюбец, способный на любое предательство. Хитрый поступок Арахны воскресил в Руфе Билане все его худшие качества.
Слегка кивнув головой в ответ на поклон Билана, колдунья молвила:
- Ты, без сомнения, хочешь знать, зачем я призвала тебя сюда?
- Да, госпожа, но прежде разрешите задать один вопрос?
- Говори!
- Кто был человек, которого я встретил в ваших владениях две недели назад?
- Это Урфин Джюс, бывший король Изумрудной страны.
- А, значит, вот почему его лицо показалось мне таким знакомым! Это при нем я был первым человеком в государстве! - Билан гордо выпрямился.
- Да, и ты можешь снова подняться очень высоко, если пойдешь на службу ко мне! Мои силы неизмеримо больше, чем у Джюса, хотя его смелость мне нравится. Жаль, что неудачи сломили его, и он смирился перед судьбой.
И Арахна посвятила Руфа в свои планы, рассказала, что намерена стать императрицей Волшебной страны.
- Хочешь стать моим соратником? - спросила колдунья.
- Милостивая госпожа, я готов служить вам по мере моих сил! - с восторгом воскликнул Билан.
- И ты считаешь, что мое желание сбудется?
- В этом нет никаких сомнений! Народы Волшебной страны сочтут за счастье покориться такой могучей повелительнице, как вы!
- Ты в этом уверен? - с сомнением спросила волшебница.
- Жизнь готов отдать!
- А твой бывший король думает по-иному.
- Он ошибается, милостивая повелительница! Он ошибается, и вы скоро в этом убедитесь.
- Хорошо, Руф Билан, я принимаю тебя на службу. Ты будешь моим послом по важным поручениям, и, если отличишься, я тебя еще возвышу!
Лицо Руфа загорелось радостью, и он снова начал уверять Арахну в своей преданности.
- Иди! - кивнула ему колдунья, и Руф Билан выбрался из пещеры, пятясь и непрестанно кланяясь.
- Ну и человечишка! - презрительно молвила фея.- Плесень! Он при первом удобном случае так же легко изменит мне, как легко согласился служить. Но, к несчастью, у меня нет выбора...
