Уговоры

Фреду, Элли и Тотошке отвели по роскошной комнате в Оранжевой части дворца, их сытно кормили, несмотря на недостаток пищи в стране. Пленникам даже разрешались прогулки, но только в сопровождении двух шпионов.

Раза два ребята катались на лодке под парусом. Легкий ветерок гнал суденышко по слегка взволнованному озеру, и можно было бы вообразить себя на воле... но парусом управлял молчаливый шпион с угрюмым лицом, а второй сидел у руля. Короли боялись, как бы Элли и ее брат не ускользнули из Подземной страны тем же путем, каким в нее явились.

На другой день после того, как невольные путешественники попали в город Семи владык, им стала известна история усыпительной воды. Ее рассказал летописец Арриго, невысокий худощавый человек средних лет с умным лицом и вдумчивым взглядом серых глаз.

От него Фред и Элли узнали, как несколько столетий назад королевский ловчий Ортега нечаянно наткнулся в лабиринте на источник чудесной воды и как хранитель времени Беллино придумал усыплять королей и их свиты на время междуцарствий.

- Это было очень хорошо, - говорил Арриго приятным мягким голосом. - Народ кормил только один королевский двор, а шесть прочих мирно почивали в уединенных кладовых, и не было никакой заботы, кроме той, чтобы уберечь их от прожорливых мышей, а их одежду от моли...

- Ну а что, если бы их съели мыши? - лукаво спросила Элли.

Летописец ужаснулся:

- Что вы, что вы? Живых людей?! Потому что они были живые, хотя и спали волшебным сном.

Элли призадумалась, а потом задала такой вопрос:

- Скажите, почтенный Арриго, а ваш народ не подумывает о том, чтобы свергнуть королей и жить без них?

Арриго опять ужаснулся:

- Жить без королей?! Да ведь королевскую власть установили наши предки! И, кроме того, мы же давали клятву верности!

Элли и Фред переглянулись. Да, у этих подземных жителей еще слишком велико было почтение к королям и трудно его побороть.

Вечером (время дня в Пещере определялось по песочным часам) ребят вызвали в Оранжевые покои к королю Барбедо.

Король сидел на троне, его большая лысая голова словно сияла при свете фосфорических шариков.

- Как вас поместили, фея Элли? - спросил Барбедо. - Как кормят? Нет ли у вас каких-либо желаний?

- У нас одно желание, - ответила Элли, - отпустите нас наверх.

- Это невозможно, - молвил Барбедо, - по крайней мере, до тех пор, пока вы не вернете нам усыпительную воду.

- Тогда пошлите наверх гонца сказать Страшиле, что мы здесь.

- Нет, мы этого не сделаем, - улыбнулся король. - Если наверху узнают, что мы держим вас у себя, они попытаются вас освободить, и это может привести к большим неприятностям.

Элли и Фред угрюмо молчали. Барбедо продолжал умоляюще:

- Ну, дорогая фея, ну что вам стоит пустить в ход хоть маленькое-маленькое колдовство, когда вы сделали столько больших дел? Вы прилетели из внешнего мира

на Убивающем Домике - и - крак! крак! - сели на голову злой волшебнице Гингеме. Вы растопили могучую колдунью Бастинду, повелительницу волшебных волков и Летучих Обезьян... ("Конечно, обо всем этом разболтал подземным королям противный Руф Билан", - подумала Элли.) И вы еще будете нас уверять, что вы не в силах вернуть усыпительную воду?

Все уговоры оказались, однако, напрасными, и раздраженный Барбедо отпустил ребят.

Очутившись одна в своей комнате, Элли решила: "Вызову Рамину. Королева мышей - мудрая фея, она даст мне хороший совет".

Девочка подула в серебряный свисточек Рамины раз, другой, третий. Никакого результата. Еще и еще. Ничего.

Элли поняла: волшебство свистка не распространяется на Подземную страну, и маленькая фея в мышиной шкурке не могла явиться к своей большой подруге.

С тех пор ребят почти каждый день вызывал к себе то один король, то другой, а иногда короли набрасывались на бедную девочку вдвоем, втроем и даже вчетвером. И, наконец, утром одного дня Элли объявили, что ее приглашают на Большой Совет. Это известие повергло ее в панику, и она заплакала.

- Послушай, сестричка, - сказал Фред, - а почему бы тебе не обмануть их. Притворись, что ты согласна, только, попробовать, но не ручаешься за успех. Они и этому будут рады. Тебе, конечно, понадобится осмотреть источник, ты возьмешь с собой меня и Тотошку, а там нам, может быть, и удастся удрать.

- Фредди очень хорошо придумал, - сказал Тотошка, - и я решительно поддерживаю его план.

Элли вытерла слезы и признала, что план недурен.